tax me if you can

El informe de Econométrica llega con regalito: una estimación bastante impresionante del impuesto inflacionario. Nos están sacando a los tenedores de pesos 2,1% del PBI.

Cuidado: el impuesto inflacionario no es lo que perdés por el hecho de que tu sueldo a veces no suba al compás de la inflación. No: es lo que perdés por el hecho de que los billetes que guardás compran cada vez menos cosas. ¿Por qué se lo llama impuesto? ¿Cómo gana el Estado con esa pérdida de valor de tus billetes? Pensémoslo primero en el contexto actual de tipo de cambio fijo. Ayer mi amigo Nico me pide que le saque plata del cajero; "$390", me dice. El retiro canónico en épocas de convertibilidad era $90. Algo habrá también de que en diez años nos convertimos de post-adolescentes a adultos jóvenes y por ende gastamos más en términos reales. Seguramente el retiro promedio se habrá multiplicado por un factor cercano a 3 (*). Es decir, necesitamos más pesos para nuestros gastos. ¿De dónde los sacamos? En un contexto de tipo de cambio fijo, todo ese aumento de demanda nominal por pesos es abastecido por el BCRA a cambio de dólares que absorbe en el mercado de cambios. Depositados en el exterior, esos dólares tienen un rendimiento para el Banco Central, que así gana plata gracias a la inflación.

Cuando hay una devaluación, la ganancia está dada porque pasan a "sobrarle" dólares al Banco Central para respaldar la base monetaria con un mismo porcentaje de reservas que antes de la deva. Ej: imagínense que a fines de 2001 había base por 10 mil millones de dólares y reservas por lo mismo. El dólar pasa de $1 a $3; el BCRA ahora puede "defender" la base monetaria con un tercio de las reservas que tenía antes.

El Central tiene muchas maneras de pasarle esas ganancias al Estado. El timing de las ganancias fiscales parece distinto hoy que en las épocas de la alta inflación. En aquella época, el Central directamente le daba pesos al gobierno, que los gastaba y producía inflación. Ahora parecería que el Central hace su negocio y después, cuando hace falta, ayuda al gobierno a pagar la deuda (el ejemplo más cuantioso fue con el pago al Fondo).

¿Es lo mismo la recaudación por impuesto inflacionario que el "superávit cuasifiscal" del Banco Central? No. En esta última cifra están incluidas además otras operaciones redradistas que pueden o no ser redituables. Por ejemplo: comprar reservas con deuda de corto plazo (LEBACs, etc.) puede ser o no redituable, y formará parte del resultado cuasifiscal. Pero no es parte del impuesto inflacionario como tal.

Un último punto: ¿con qué tasa de inflación se maximiza la recaudación del impuesto inflacionario? Vieja pregunta de economía monetaria. Más fácil verlo desde el lado de la pérdida de los tenedores de pesos: con tasas bajas de inflación pierden muy poco; con tasas altísimas tipo hiperinflación ya es tan poco el valor real de los pesos que se atesoran que la pérdida también puede ser reducida. Allí en el medio hay una tasa "óptima" desde el punto de vista de la recaudación. No sé cuánto será, pero imagino que no estamos tan lejos de ella.

(*) BTW, a alguien que labure en los bancos: ¿no estaría bueno calcular el "retiro mediano" de cajeros, como aproximación a la inflación? Los episodios de corrida no deben influir tanto, porque afectan mucho más al promedio que a la mediana; si alguien lo hace, ¿no me lo envía? Gracias).